– Довели, – уныло проронил он. – Но с другой стороны, Башенки ушли, а мы еще здесь. Ну не абсурд ли? А я – звезда театра абсурда. Что, само по себе, еще больший абсурд.

Константин сбегал за лимонадом и пончиками, но артист есть отказался, сославшись на отсутствие аппетита и смысла жизни. Поэтому друзья артиста сами все умяли, а потом развлекали пингвина разговорами, чтобы отвлечь его от упаднических дум о неотвратимости спектакля.

Перед тем как убежать в зрительный зал, Берта чмокнула Евгения в клюв и ободряюще пожелала удачного выступления.

– А бояться не нужно, – добавила она. – Ведь ты у нас величайший из пингвинов.

Евгений удивился: откуда ей известно про то, что он станет величайшим из пингвинов? Наверно, какие-то признаки грядущей славы уже заметны. От этой мысли Евгений немного воспрял духом.

Расчет режиссера оказался верным: «знаменитое» имя на афишах привлекло зрителей. Да так, что в театре, впервые за многие годы, был аншлаг! Режиссер кидал взгляды из-за кулис в зрительный зал и довольно хихикал, потирая лапы.

А потом начался спектакль «Потасовка миров», рассказывающий о судьбе крысенка, приехавшего в процветающую Вершину из далекой отсталой Крысопотамии. Он искал лучшей жизни, но нашел враждебность и воинствующие стереотипы. Особенно невзлюбили приезжего злые Башенки, которые делали все возможное, чтобы превратить жизнь героя в ад: кормили здоровой и невкусной пищей, заставляли играть на фортепиано гаммы, принуждали читать классиков и многие другие ужасные вещи. Затем герой влюбился в юную тигрицу, но ее семья была против этой любви и подкупила Башенок, чтобы они наделали бедняге еще больше пакостей. Однако крысенок героически преодолел все невзгоды и показал всему городу, что достоин стать полноправным членом вершинского общества. Семья тигрицы его полюбила и приняла как родного. А злым видистам-Башенкам пришлось бессильно скрежетать зубами. На свадьбу их, разумеется, не позвали, зато пригласили из Крысопотамии отца главного героя.

Евгений заставил себя выбраться на сцену, и, хотя он еще не произнес ни слова, зал взорвался аплодисментами и криками «Браво». Публика чествовала Евгения не за игру, а за то, что его имя написано на афише такими большими буквами. А вершинцы нутром чуяли, как следует приветствовать зверей, чьи имена пишутся такими большими буквами.

Ободренный теплым приемом, Евгений почувствовал себя уверенней. Он обнялся с гепардом, игравшим крысенка, затем вышел на авансцену и начал свой небольшой, но важный спич, обращаясь к публике, как если бы это она вдруг стала главным героем спектакля:

– Сынок, ты многого добился в жизни! Ты доказал, что мы такие же, как они! Ты победил злых… – он запнулся. – Ты победил… – Зрители стали недоуменно перешептываться. Неужели знаменитый артист из Большого Трагического Театра забыл текст? За кулисами занервничал режиссер. – Сынок, ты победил злых… – Со всей очевидностью Евгений осознал, что не в состоянии произнести реплику. Потому что если он ее произнесет, то перестанет себя уважать.

Подчиняясь внезапному душевному порыву, не очень понимая, что делает, пингвин отцепил крысиный хвост, бросил его на сцену и сказал в зал:

– Это все неправда.

Повисла тишина. В этот миг все в театре ощутили, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

– Башенки замечательные звери. Добрые и смелые. Но им не повезло. Крысы выбрали именно их, чтобы испытать ваш город на прочность. А что сделали вы? Предали их. А вместе с ними – и самих себя, только не хотите этого видеть. Вам нравится фантазировать, будто вы такие благородные и справедливые, раз вступились за слабых и обиженных крыс. И вам хочется думать, что, сдав Башенок, вы уберегли себя. Но это не так. Крысам нужны вовсе не Башенки, им нужен весь город. И вот теперь, когда Башенки ушли из Вершины, крысы знают наверняка, что вы слабы, трусливы и не способны к сопротивлению, и что вас можно брать голыми лапами. Они ни капли вас не уважают. Они уважали только Башенок. А знаете почему? Потому что Башенки их не испугались. Опомнитесь, вершинцы! Откройте глаза! В ваш город уже явились Деревянные Звери, разве вы до сих пор не поняли, что это сама судьба предъявляет вам ультиматум?!

– Что он говорит? – возмутился кто-то из зрителей. – Как он смеет? Он нас обманывает!

– Он не обманывает! – раздался звонкий голос, и по проходу к сцене помчалась юная лисица. Следом за ней, пытаясь ее урезонить, несся кот:

– Куда ты! Стой, не сходи с ума!

Но лисица его не слушала. Она подбежала к сцене и повернулась к залу.

– Я понимаю, как вам неприятно это слышать, но поверьте, наш друг не хочет вас обидеть!

– О, нет… – простонал кот, сползая на пол рядом с Бертой и закрывая глаза лапами.

– Он все верно говорит! – продолжала лисичка. – Ну прислушайтесь, ну пожалуйста!

Актеры предусмотрительно сбежали со сцены, за кулисами рвал на себе парик взбешенный режиссер, а шокированные зрители переводили взгляд с лисички на кота, с кота на пингвина, с пингвина на лисичку… И наконец кто-то толковый понял, на что похожа эта компания.

– Это же они! – вскакивая с места, воскликнул сообразительный вершинец. – Это они, те самые чужаки – птица, кошачий и псовая, из-за которых в наш город пришли Искусственные Звери!

И сразу же зал охватила паника:

– Держите их! Хватайте! Вызовите полицию! Контрразведку!

В мгновение ока Константин запрыгнул на сцену и втащил на нее Берту:

– Тикаем!

Он толкнул Евгения:

– А ты чего ждешь, звезда! Сматывайся! – И кот первым бросился прочь со сцены, за кулисы. За ним – Берта, Евгений и разъяренные зрители.

К счастью, актеры, режиссер и работники театра были настолько напуганы происходящим, что вместо того, чтобы схватить беглецов, позорно разбежались, открывая Несчастным проход к гримеркам. Недолго думая, Константин влетел в гримерку Евгения и выпрыгнул в окно. Почти сразу за ним – Берта. Друзья полетели прочь, но внезапно лисичка остановилась:

– Погоди! А Евгений?

Действительно, бегущего вслед за ними пингвина видно не было. Берта охнула:

– Он же бегает медленнее нас! Его поймали!

Константин схватил ее за лапу и затащил в ближайшие кусты, на которые не падал свет уличных фонарей. Друзья затаились. Они увидели, как несколько преследователей промчались в ту сторону, в которую только что бежали они сами. А затем к парадному входу театра подъехал полицейский фургон, двое патрульных заскочили в здание и почти сразу же вывели на улицу Евгения. Пингвина закинули в фургон, и машина, под одобрительные крики высыпавших из театра зрителей, унеслась в сторону полицейского управления.

Лейтенант пребывал в состоянии, которое можно было назвать одновременно и торжественным, и растерянным. Зависело от того, с какой стороны посмотреть. С одной стороны (торжественной), перед ним с кислым видом сидел опаснейший преступник – пингвин Евгений. С другой стороны (растерянной), допрашивать арестованного лейтенанту придется одному, поскольку капитан ушел домой с твердым намерением поспать. Это обстоятельство сильно осложняло задачу, так как лейтенант привык вести допрос в стиле «добрый следователь и злой следователь», а для этого необходим партнер. Но партнера нет, и вряд ли капитан примчится в участок на ночь глядя, чтобы облегчить жизнь подчиненному. Так что придется управляться самому.